1928年7月29日，李嘉诚生于广东潮州潮安县北门街面线巷的一个教师之家。5岁那年，李嘉诚在父亲李云经的引导下，祭拜孔子儒学，进入观海寺小学念书。
1939年6月，刚刚读初中的李嘉诚在与家人辗转到香港，一家人寄居在舅父庄静庵的家里。
1941年12月8日，太平洋战争爆发，圣诞节前夕，香港英军向日军投降。港币不断贬值，物价飞涨，李家生活愈加困难，而父亲李云经又在这时因劳累过度染上肺病。
1943年冬天，父亲李云经病逝，为了养活母亲和三个弟妹，14岁的李嘉诚被迫辍学走上社会谋生。李嘉诚先在舅父庄静庵的中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。李嘉诚到这里之后，学到的第一个功夫就是察言观色，见机行事。
1945年，李嘉诚被调入高升街的一间钟表店当店员，学会了钟表装配修理技术。
1947年，李嘉诚因不愿长期寄人篱下，便到一家五金厂当推销员，开始了香港人称之为“行街仔”的推销生涯。
1948年，由于出色的推销成绩，20岁的李嘉诚便升任塑料花厂的总经理。
1950年，年仅22岁的李嘉诚用平时省吃俭用积蓄的7000美元在筲箕湾创办长江塑胶厂。“长江”取意于“长江不择细流，故能浩荡万里”。办厂初期，曾经出过质量事故，李嘉诚在表妹庄月明的鼓励之下度过了难关。
1955年，长江塑胶厂终于出现了转机，产销渐入佳境。
1957年，李嘉诚阅读新一期的英文版《塑胶》杂志，无意看到一则消息：意大利一家公司利用塑胶原料制造塑胶花，正全面倾销欧美市场。这则消息使李嘉诚意识到：塑胶花也会在香港流行。于是李嘉诚到意大利考察，回港后率先推出塑胶花，随即成为热销产品。
李嘉诚在香港快人一步研制出塑胶花，填补了香港市场的空白。李嘉诚走物美价廉的销售路线，大部分经销商都非常爽快地按李嘉诚的报价签订供销合约。有的为了买断权益，主动提出预付50%订金。李嘉诚掀起了香港消费新潮流，长江塑胶厂由默默无闻的小厂一下子蜚声香港塑胶业界。
1957年岁尾，长江塑胶厂改名为长江工业有限公司。公司总部由新莆岗搬到北角，李嘉诚任董事长兼总经理。厂房分为两处，一处仍生产塑胶玩具，另一处生产塑胶花。李嘉诚把塑胶花作为重点产品。塑胶花为李嘉诚带来数千万港元的盈利，长江厂成为世界最大的塑胶花生产厂家。不久，他又积极开拓世界市场，并成为“塑胶花大王”。
1958年，李嘉诚在港岛北角建起了第一幢工业大厦，兴建一幢12层高厂厦，正式介入地产市场；1960年，又在柴湾兴建了第二幢工业大厦，李嘉诚的事业迅速走向辉煌。
1963年，与庄月明结婚。
1967年，左派暴动，地价暴跌，李氏以低价购入大批土地储备。
1972年，“长江实业”上市，其股票被超额认购65倍。到70年代末期，他在同辈大亨中已排众而出。
1978年，与国家领导人邓小平会面。
1979年，“长江实业”宣布与汇丰银行达成协议，斥资6.2亿元，从汇丰集团购入老牌英资商行－－“和记黄埔”22.4%的股权，李嘉诚因而成为首位收购英资商行的华人。
1984年，“长江实业”又购入“香港电灯公司”的控制性股权。
1986年，进军加拿大，购入赫斯基石油逾半数权益。5月1日李嘉诚母亲逝世。6月20日国务院总理赵紫阳会见了李嘉诚。
1987年，联同2名华资大亨李兆基及郑裕彤，成功夺得温哥华86年世界专览会旧址的发展权。
1994年，所管理的企业除税后赢利达28亿美元。
1995年12月，长江实业集团三家上市公司的市值，总共已超过420亿美元。
1999年，长江实业集团除税后盈利达1850亿港元。
2000年，长江实业集团总市值约为8120亿港元。
2009年，长江实业总市值约为10000亿港元。
2010年7月30日，亚洲首富李嘉诚旗下的长江基建、港灯、李嘉诚基金会有限公司及李嘉诚(海外)基金会，以57.75亿英镑竞购法国电力集团旗下部分英国电网业务。9月6日，中国国家主席胡锦涛在广东深圳会见了李嘉诚 。
2011年，李嘉诚工夫茶传奇故事入选国家孔子学院汉语外教文章。2014年《福布斯》杂志公布的全球富豪排名，李嘉诚的净资产总值高达310亿美元，蝉联亚洲首富，全球排行第20位 。
2011年福布斯富豪榜，李嘉诚位于排行榜第十一位。7月，教育部副部长郝平赴汕头大学调研，期间会见了李嘉诚。
2011年9月28日，国家孔子学院把成就李嘉诚的一道工夫茶传奇故事搬上国际频道，中英文全球推广 。
2012年福布斯富豪榜中，李嘉诚排名第九，荣膺亚洲首富。
福布斯2012年全球最具影响力人物排行榜，李嘉诚位于排行榜第三十一位。
2013年的华人富豪榜发布，整体上华人亿万富豪规模实现了人数和财富额的双增长；李嘉诚继续蝉联华人首富，自1999年超越李兆基以来，这已是他在榜首的第15个年头了。
2013年6月30日参加汕头大学2013毕业典礼及系列活动，李嘉诚还勘察了汕大新医学院地址，参加了建设项目启动仪式。
2013年12月，李嘉诚通过旗下的风投公司Horizons Ventures投资一家国外比特币支付初创公司BitPay。
2014年3月，李嘉诚将屈臣氏股份近25%作价440亿港元卖给新加坡主权基金淡马锡，李嘉诚在8个月当中已套现超过710亿港元。
2014年6月13日，李嘉诚投资1.8亿港元的人造蛋黄酱在香港发售。
2014年7月22日，华人首富李嘉诚旗下的长和系公司陆续公布半年业绩，其中长江生命科技今日公布。截止至2014年6月30
日，集团上半年纯利1.466亿元（港币，下同），按年上涨5%；不过，税前溢利约1.7亿元，按年减少4.9%；营业额也下跌2.4%至24.2亿元，2013年同期为24.8亿元，不派中期股息。
2014年8月2日，李嘉诚可能竞价收购爱尔兰Awas航空租赁公司旗下约100架飞机资产。Awas公司是爱尔兰众多航空租赁公司之一，共拥有约280架飞机，合作伙伴遍及全球50个国家的近百家航空运营商。该公司正计划将飞机资产分拆打包，拟出售其中约100架较新的飞机，包括波音747和空客340等主力机型，拟出售的资产总额或将达50亿美元。如上述交易达成，将是李嘉诚自2010年来最大的收购交易。但该交易并不是李嘉诚首次收购爱尔兰公司资产，2014年上半年李嘉诚控股的和记黄埔公司以约8.5亿欧元收购爱尔兰移动通信服务商O2，重组了爱第二大移动通信运营商。
2015年8月19日，胡润发布2015年全球华人富豪榜，李嘉诚以2000亿元财富位列全球华人富豪第二位。
2016年1月，2015福布斯香港富豪榜出炉，李嘉诚以313亿美元身家连续第17年登上香港首富榜单。[6]同年3月2日，美国权威财经杂志《福布斯》公布了2016年全球富豪榜单，李嘉诚以271亿美元的身家，排名由第17位滑落至第20位。
2017年7月17日，《福布斯富豪榜》发布，李嘉诚以净资产332亿美元排名第21位。
2018年2月28日，胡润研究院发布《2018胡润全球富豪榜》，李嘉诚财富1900亿元位列大中华区第六，全球第32位。2018年3月16日，李嘉诚正式宣布退休。5月10日，李嘉诚最后一次出席长和股东会，之后正式退休。[9]2018年6月29日，在汕头大学2018年毕业典礼毕业礼之后辞去汕头大学校董事会名誉主席职务，交棒给二儿子李泽楷。
1979年与霍英东等人出任中国国际信托投资董事
1981年，获委任为太平绅士
1981年，获选为“香港风云人物” 1985年出任基本法起草委员
1986年，2月6日香港《信报》排出香港十大财团，长实系四家上市公司市值达三百四十三亿港元，名列榜首
1986年，3月25日香港大学授予李嘉诚名誉法学博士
1986年，被比利时国王封为勋爵
1986年，香港大学校监、港督尤德爵士授予李嘉诚名誉法学博士称号
1989年，1月1日获英女皇颁发的CBE勋衔
1989年，6月获加拿大卡加里大学授予的名誉法学博士学位
1990年，12月15日港督卫弈信向李嘉诚颁发“商业成就奖”
1992年，4月28日北京大学授予李嘉诚名誉博士称号
1992年，被聘为港事顾问
1994年，被评选为1993年度香港商界“风云人物”
1994年，11月22日获《亚洲周刊》颁发的首届“企业家成就奖”
1995年，12月1日被（香港）“国际潮团联谊会”推举为大会名誉主席
1995年-1997年出任特区筹备委员会委员
1996年，第三期《资本》杂志公布香港华人富豪榜，长实系三间上市公司市值3，250亿港元，占全港上市公司总市值的13.7%，居华人财团榜首；个人资产600亿港元，并列全港华人富豪第2名
1999年，《福布斯》(Forbes)世界富豪排名榜中位列第十，是亚洲首富
1999年，4月被英国《泰晤时报》选为千禧年企业家年奖大奖
1999年，5月被英文版的《亚洲周刊》，评选为亚洲区五十位最具权力人物之一
1999年，获英国剑桥大学荣誉法学博士
2005年，荣任深圳市投资商会荣誉会长
2010年，《福布斯》选出“全球最具影响力富豪”，李嘉诚位列第八
2010年，3月10日，李嘉诚以210亿美元排在最新《福布斯》排行榜上第14位
2011年，3月10日，李嘉诚以260亿美元(约和1680亿零38万人民币）排在最新《福布斯》排行榜上第11位，蝉联华人首富。
2013年，全球富豪榜李嘉诚以310亿美元荣登华人首富。福布斯全球富豪榜以310亿美元排名第8名。
2014年，李嘉诚以320亿美元（约2496亿港元）的资产，再度登上华人富豪榜首位。但其世界排名却从世界第8位跌至第20位。
2015年12月，彭博富豪榜显示，李嘉诚身家总数为299亿美元，在全球富豪榜分别名列20位，在亚洲位列亚军，是世界富豪排名中第二的华人。
2019年2月26日下午，胡润研究院发布《2019胡润全球富豪榜》，李嘉诚财富2000亿元位列大中华区第四，全球第29位。
2019年3月，以317亿美元财富排名2019年福布斯全球亿万富豪榜第28位。
2019年3月，胡润研究院发布《2019胡润全球房地产富豪榜》。李嘉诚以2000亿元位居房地产榜第二。
荣誉博士
1986 香港大学荣誉法学博士学位
1989 加拿大卡加里大学荣誉法学博士学位
1992 北京大学荣誉博士学位
1995 香港科技大学荣誉社会科学博士学位
1997 香港中文大学荣誉法学博士学位
1998 香港城市大学荣誉社会科学博士学位
1999 英国剑桥大学荣誉法学博士学位
1999 香港公开大学荣誉社会科学博士学位
“做人的一等智慧，经商的一流学问”。意思是说你要相信世界上每一个人都精明，要令人信服并喜欢和你交往，那是最重要。这就是李嘉诚先生做人之道。
在激烈的竞争中多付出一点，便可多赢一点。就像参加奥运会一样，跑第一的胜出第二及第三就是快了那么一点。若是跑短程的，可能是不够一秒之差，所以快一点就是赢。这就是李嘉诚经商之道。
李嘉诚成功秘诀：业务多元化、擅用资本“财技”。
用人之道
学会识钱
“识赚钱更要识使钱”。李嘉诚坦言，对赚钱的重视程度不及捐钱，形容李嘉诚基金会是其第三个儿子，在财富代代相传的观念中，基金亦是其一“接班人”，期望这种想法能在中国人社会扩大和延续，说为慈善卑躬屈膝在所不辞，亦会选择以“建立自我，追求无我”为墓志铭。
取之社会，用之社会。自1980年创立基金会至今，李嘉诚已向其捐出145亿港元。对于财富，李嘉诚说：多年前的一个晚上，他辗转反侧，最后豁然开朗，他顿悟了把基金会视作第三个儿子的道理，这样才会全心全意爱护，给其分配财产，使基金获得所需资源，落实一切公益专案，把自己的心愿永远延续下去。
基金会成立33年来，从不向外募捐，捐款人只有李嘉诚一人，他不求名，在内地捐款，拒绝所有的建筑物以他的名字命名。他规定基金会80%以上的捐款用于大中华地区，不超过20%的用在海外。
成功格言
1、在20岁前，事业上的成功百分之百靠双手勤劳换来；20岁至30岁之前，10%靠运气好，90%仍是由勤劳得来；之后，机会的比例也渐渐提高；60岁之后，运气已差不多要占三至四成了。
2、与新老朋友相交时，都要诚实可靠，避免说大话。要说到做到，不放空炮，做不到的宁可不说。
3、你要相信世界上每一个人都精明，要令人信服并喜欢和你交往，那才最重要。
4、即使本来有一百的力量足以成事，但我要储足二百的力量去攻，而不是随便去赌一赌。
5、一般而言，我对那些默默无闻，但做一些对人类有实际贡献的事情的人，都心存景仰，我很喜欢看关于那些人物的书。无论在医疗、政治、教育、福利哪一方面，对全人类有所帮助的人，我都很佩服。
6、人才取之不尽，用之不竭。你对人好，人家对你好是很自然的，世界上任何人也都可以成为你的核心人物。
7、知人善任，大多数人都会有部份的长处，部份的短处，各尽所能，各得所需，以量才而用为原则。
8、做人最要紧的，是让人由衷地喜欢你，敬佩你本人，而不是你的财力，也不是表面上的服从。
9、决定一件事时，事先都会小心谨慎研究清楚，当决定后，就勇往直前去做。
10、在剧烈的竞争当中多付出一点，便可多赢一点。就像参加奥运会一样，你看一、二、三名，跑第一的往往只是快了那么一点点。
11、人生自有其沉浮，每个人都应该学会忍受生活中属于自己的一分悲伤，只有这样，你才能体会到什么叫做成功，什么叫做真正的幸福。
12、苦难的生活，是我人生的最好锻炼，尤其是做推销员，使我学会了不少东西，明白了不少事理。所有这些，是我今天10亿、100亿也买不到的。
13、在事业上谋求成功，没有什么绝对的公式。但如果能依赖某些原则的话，能将成功的希望提高很多。
