1954年10月24日，王健林出生于四川省广元市苍溪县，王健林的父亲王义全是参加过长征的老红军，建国后回到老家四川长期担任地方干部。
1958年，王健林跟随父母来到了阿坝州的金川县生活，小学、中学分别在金川县东方红小学和金川县中学度过。
1969年，王健林成为了森工局下属的营林处的职工。
1970年，王健林回到了苍溪老家然后参军。在去部队前，王健林改掉了原先的名字王建林。
1971年，王健林成为了一名吉林省集安县鸭绿江边军营里的侦察兵。
1978年，王健林晋升为排长，并进入大连陆军学院学习。
1979年，王健林从大连陆军学院毕业，留在学院大队当参谋，后被调到学院的宣传处任职干事，负责动员学院的军士报考党政专修班。
1983年，王健林就读于辽宁大学党政专修班。
1986年，王健林从辽宁大学毕业，获得经济管理专业的学位，毕业后，王健林调任陆军学院管理处任副处长。同年，王健林选择了转业，担任大连市西岗区人民政府任办公室主任。
1989年，王健林来到西岗区住宅开发公司担任总经理。
1992年，大连西岗区住宅开发公司改制成立大连万达房地产集团公司。
2010年，王健林和马云、丁磊、郭广昌、柳传志、董文标等企业家共同捐资发起成立瀛公益基金会，主要项目是扶持青年创业。
2013年，王健林推出“万达集团大学生创业计划”慈善项目，每年捐赠5000万元，支持100位大学生创业，每人提供50万元资金。
2014年8月13日，王健林在澳大利亚计划投资17亿澳元（约合人民币97.1亿元），发展房地产项目。
2015年12月，彭博富豪榜显示，王健林的身家在2015年增加了117亿美元，至369亿美元，增幅高达46.4%，无论是身家总数还是增加幅度，都在亚洲地区和华人圈中稳居第一，在全球富豪榜则名列第13位，是最高排位的华人。
2016年2月24日，《2016胡润全球富豪榜》公布，王健林家族以1700亿财富超过李河君重回中国首富的宝座，并且超过李嘉诚首次成为华人首富，全球排名第21位，比去年上升12位。5月4日，《2016年新财富500富人榜》显示，王健林父子以1982.6亿元的财富重返第一宝座。[25]10月，2016胡润百富榜公布，王健林及其家族以2150亿财富第三次成为中国首富。[27]
2017年3月20日美国财经杂志《福布斯》当天公布了2017年度全球富豪榜万达集团董事长王健林，跻身第18，其总资产达到313亿美元。
2018年2月28日，胡润研究院发布《2018胡润全球富豪榜》，王健林及其家族今年以1700亿元财富告别榜首宝座，位列大中华地区第八位，全球排名第36位。
2010年11月8日，大连万达集团董事长王健林向南京市人民政府捐款10亿元人民币，用于南京金陵大报恩寺重建。
2012中国经济年度人物颁奖现场，王健林与阿里巴巴集团董事会主席马云打赌：2022年，如果电商在中国零售市场占50%，给马云一个亿，如果没到马云还他一个亿。
2013年12月，王健林以个人名义捐赠10亿元给中华慈善总会，由中华慈善总会分三次拨付南京市政府，用于大报恩新寺、琉璃新塔、地宫、遗迹保护等建设。
2016年1月28日，北京师范大学中国公益研究院发布《2015中国捐赠百杰榜》，万达集团王健林2015年捐赠3.6亿用于公益慈善事业，在榜单中排行第五。
他身上军人的特质很强，做事干脆。
王健林并不仅仅是个埋头苦干的人。他很精明，善于抓住机会，非常雄心勃勃。尽管他是世界级的富翁，在中国之外却很少人知道他。正如他同时代的中国商业巨头那样，王健林抓住了中国从落后的农业国迈向城市经济大国的机遇。
他是中国最富有的人之一；他所执掌的商业航母，是全球规模最大的不动产企业一员；他的观点掷地有声；他的商业运作敢为人先；他的市场判断敏锐准确。
王健林热爱足球，是中国最有艺术品位的富人。
他是敢为天下先的地产大亨，他是与马云对赌一个亿的冒险家，他是中国的房地产首富，两次荣登“胡润房地产富豪榜”榜首，更是以集团形式捐款超过28亿的慈善家，他胆识过人，霸气外露，是血气方刚的企业家，他扬言只要万达进入的行业，其他的企业都没有机会做老大。他拒绝模仿，大胆创新，是名副其实的行动派。 （《中国企业家》评）
