宗庆后是宋朝名将宗泽之后，十世祖宗瑞芝迁居杭州，形成钱塘宗氏，曾祖父宗承烈，浙江钱塘人，相继在湖北、四川做官，客死四川任上，官至正二品总督府步军统领官，归葬钱塘县。祖父宗继先，在武汉、广西做过官吏，广东为幕时主写粤汉铁路章程，后又做过张作霖的财政部长、汪氏南京国民政府警政部中将秘书官。死后安葬杭州。父亲宗启騄，在宿迁邮局做过几年职员。1945年，宗庆后出生于宿迁，解放后失去了在宿迁的工作，1949年，宗庆后4岁时，全家迁回杭州。
1949年后，家庭非常贫困，共有兄妹5人，家庭成分差，父亲迁回杭州后找不到工作，全家只靠在杭州做小学教师的母亲的工资度日。
1963年，初中毕业后，为了减轻家庭负担，宗庆后去了舟山一个农场，几年后辗转于绍兴的一个茶场。
1964年，在浙江绍兴农场任调度员。
1978年，宗庆后母亲退休，33岁的宗庆后得以回到杭州，顶替母亲教职入工农校办纸箱厂做推销员。
1979年，在杭州光明电器仪表厂负责生产销售管理。
1982年，在杭州工农校办厂做业务员。
1986年，任杭州市上城区校办企业经销部经理。
1987年，宗庆后靠借来的14万元承包连年亏损的杭州上海校办企业经销部，并开始蹬三轮卖冰棍。
2016年3月2日，全国人大代表宗庆后随团抵达北京，出席全国人代会。
1989年，创建杭州娃哈哈营养食品厂，任厂长。
1991年，拿出8000万兼并杭州罐头食品厂成立了娃哈哈食品集团公司。
1994年，娃哈哈响应对口支援三峡库区移民工作的号召，投身西部开发，兼并了重庆涪陵地区受淹的3家特困企业，建立了娃哈哈第一家省外分公司涪陵公司。此后，娃哈哈迈开了"西进北上"步伐，先后在全国29个省市自治区建立了160多家分公司。[2]
1996年，宗庆后瞄准瓶装水市场，娃哈哈纯净水诞生。有经济学家曾认为，娃哈哈纯净水的出现，是宗庆后搭建商业帝国最重要的一块砖。同年，担任中国工业经济协会常务理事。
1998年，娃哈哈推出"中国人自己的可乐"--非常可乐。
2007年，娃哈哈遭遇达能强行并购，宗庆后辞职引发员工抗议，商标终审判归娃哈哈。
2013年，获"民族产业贡献卓著的民营功勋企业家"荣誉。
2010年、2012年、2013年，四年间三次问鼎《福布斯》富豪排行榜，中国内地富豪榜首富宝座。
2016年2月24日，《2016胡润全球富豪榜》公布，宗庆后家族财富1250亿元位列大陆第三，全球第41位，比去年上升2位。
2016年5月4日，《新财富500富人榜》出炉，宗庆后以财富是930亿元，位列第四。
2016年10月13日，2016年胡润百富榜发布，宗庆后家族以1120亿元财富，位列第五名。
2016年3月2日，全国人大代表宗庆后建议:保障年轻人一个家庭一套经济适用房，解决基本需求。宗庆后分析，房价高还有个很重要原因是土地出让金比较高，建议将土地出让金(楼面价)从房屋价格中剥离。
关于宗庆后的传闻很多:商业记者们习惯形容他为"霸王"，因为他崇拜毛泽东，将他的军事战略思想和治人理念应用于管理。一个拥有15多个分公司、3万个员工的庞大企业至今只设一个董事长和一个总经理，而且都由他一人担任。
1996年达能与娃哈哈成立合资公司，达能出资4500万美元加5000万人民币商标转让款，占合资公司51%股份，娃哈哈集团占有49%的股份。 双方合作十多年来，公司效益非常好，达能先后从合资公司里分得了30多亿的利润。
2006年，达能派驻合资公司的新任董事长范易谋发现，宗庆后在合资公司之外建立一系列由国有企业和职工持股的非合资公司，这些非合资公司每年也为娃哈哈带来丰厚的利润。范易谋认为这些非合资公司的存在拿走了本应由合资公司享有的市场和利润，因此要求用40亿收购非合资公司51%的股权。宗庆后拒绝了达能的收购请求。
于是，达能发起了一场针对宗庆后和非合资公司的全面诉讼，但最终以国内、国外数十起诉讼以达能的败诉而告终。
建言改革
宗庆后:免征工薪阶层个人所得税
第十二届全国人民代表大会代表、娃哈哈集团董事长宗庆后建议，免征工薪阶层个人所得税，以抵消生活成本的增加。
